妾（めかけ・わらわ）の意味とは？愛人や側室との違いと歴史的真相

時代劇や近代文学、歴史ドキュメンタリーなどで目にする機会の多い「妾」という言葉。日常会話で耳にすることは少なくなりましたが、大河ドラマや明治・大正期を描いた映画などを通じて、その実態に興味を持つ人は少なくありません。読み方によって「めかけ」とも「わらわ」とも呼ばれるこの言葉には、一言では片付けられない複雑な歴史と文化的背景が存在します。

「愛人や側室とは具体的に何が違うのか」「かつて日本で法律上認められていたというのは本当なのか」といった疑問は、当時の社会構造や家族観を知る上で欠かせない視点です。漢字の成り立ちから明治期の法制化と廃止の経緯、さらには現代の法的な扱いに至るまで、その知られざる実態を詳しく紐解いていきます。

📌 【この記事の重要ポイントまとめ】

• 要点1：「妾」には本妻以外の経済的扶養関係にある女性を指す「めかけ」と、女性が自らをへりくだる一人称「わらわ」の2つの読みと意味が存在する。
• 要点2：明治初期の法制度（新律綱領）では「二等親」として戸籍に登録される公認制度だったが、欧米列強の視線や一夫一婦制の確立に伴い廃止された。
• 要点3：現代の法律では婚姻秩序に反する不法行為の対象となる一方、認知された子には正妻の子と同等の相続権が保障されている。

【漢字の由来と読み方】「めかけ」と一人称「わらわ」の二面性

妾の読み方と意味を理解する上で、まず押さえておきたいのが漢字そのものの成り立ちです。漢字の「妾」は、古代中国の甲骨文字にまで遡ります。上部の「立」は刑罰として顔に刺青を入れる際に用いた器具「辛（しん）」を、下部の「女」は文字通り女性を表しています。つまり、妾の漢字の由来は「罪を得て奴隷となった召使の女性」を意味する象形文字であり、原義には強い身分的従属のニュアンスが含まれていました。

日本語における代表的な読み方は「めかけ」と「わらわ」の2つです。

一般的に広く知られる「めかけ」は、正妻（本妻）がいる男性が、婚姻関係を結ばずに経済的な支援を与えながら囲っている女性を指します。語源については、正妻の「目」を盗んで囲う「目掛け」、あるいは特別に目をかける（愛顧する）という意味から転じたとする説が有力です。また、妾を住まわせるために本邸とは別に用意した住居を妾宅（しょうたく）と呼び、財力を誇示するステータスシンボルとして扱われた時代もありました。

一方で、古典や歌舞伎などで女性が自らを指す妾の一人称の意味は「わらわ（私）」です。これは漢字本来の「身分の低い女」「下女」という原義を逆手に取り、相手に対して自らを極限までへりくだって表現する謙譲語として定着しました。平安時代以降、高貴な身分の女性が宮中や武家社会において用いた言葉遣いであり、「めかけ」としての意味合いとは全く異なる用法として区別されます。

【概念の比較】「妾」「愛人」「側室」は何が違うのか？

混同されやすい言葉に「妾」「愛人」「側室」の3つがあります。いずれも「本妻以外の女性」という点では共通していますが、時代背景や社会的位置づけ、公認度において決定的な差異が存在します。

まず、側室と妾の違いは「身分制度上の公認性と目的」にあります。側室は、主に天皇家や公家、戦国武将・大名といった特権階級において、家督を継ぐ「男子（後継ぎ）の確保」を主たる目的として公然と置かれた正式な制度でした。側室は家臣や一族の合意のもとに迎えられ、屋敷内に専用の部屋が与えられるなど、家組織の一部として明確な地位を保持していました。

これに対し、妾と愛人の違いは「経済的な扶養関係と社会的な認知の度合い」です。妾は、男性が家賃や生活費の一切を賄う形で囲い、周囲の親族や知人にも半ば公然の事実として知られているケースが一般的でした。当時は男性の経済力や甲斐性の証と見なされる側面すらありました。

一方で、現代で使われる「愛人」は、経済的支援の有無にかかわらず、婚姻関係にない男女が個人的な恋愛感情や性的関係を結ぶ「隠された関係」を指します。公に認められることはなく、倫理的・法的な非難の対象となる点が、かつての妾とは本質的に異なります。

【波乱の歴史】明治民法で「公認」された妾制度とその廃止理由

日本の歴史において最も驚くべき事実は、明治時代初期に妾が法律で正式に親族として公認されていた時期がある点です。

1870年（明治3年）、明治政府が制定した刑法典「新律綱領」において、妾は妻と同じく「二等親」として位置づけられました。戸籍にも「妾」と明記することが義務付けられ、本妻と同列の親族として法的な権利と義務が与えられたのです。当時は旧幕府時代の慣習を引き継ぎ、家の存続や有力者の血脈を保つことが国家的な優先事項とされていました。

しかし、この公認制度は長くは続きませんでした。妾制度廃止の理由には、国内外の強烈な圧力と社会構造の急激な変化が関係しています。

最大の要因は、西洋列強に対する「近代国家としてのアピール」でした。キリスト教圏の一夫一婦制を絶対とする欧米諸国から、妾を公認する日本の家族制度は「野蛮な前近代の遺物」と厳しく批判されたのです。当時、悲願であった不平等条約の改正を進める日本にとって、文明国であることを示す法制度の整備は急務でした。

政府は1882年（明治15年）施行の旧刑法によって戸籍への妾記載を取りやめ、事実上の法的一夫一婦制へ舵を切ります。そして1898年（明治31年）の明治民法制定により、法律上の重婚が完全に禁止され、妾制度は法的な根拠を完全に失いました。あわせて、矢嶋楫子をはじめとするキリスト教婦人矯正会など、女性知識人による激しい廃妾運動も制度廃止を後押ししました。

【本妻と妾の力関係】「妾腹」の意味と家督・人間模様のリアル

かつての家族制度において、本妻と妾の関係は決して平穏なものばかりではありませんでした。明治初期までは妾が本邸で同居する事例も珍しくなく、家庭内における身分秩序は極めて厳格に定められていました。

家政の全権を握るのはあくまで本妻であり、妾は家庭内において本妻に仕える下級の立場を強いられました。しかし、跡継ぎとなる男子が生まれない場合、男子を産んだ妾の発言力が増すなど、家庭内での激しい主導権争いや確執が日常的に繰り広げられていました。

この力関係を象徴するのが妾腹（しょうふく）という言葉です。

妾腹の意味と使い方は、「正妻ではない妾から生まれた子ども」を指す表現です。正妻から生まれた子を「正腹（せいふく）」または「嫡出」と呼ぶのに対し、妾腹の子は身分上、一段低く見なされる傾向がありました。ただし、武家や商家においては家督継承が最優先されたため、正妻に男子がいない場合は妾腹の子が正当な後継者として育てられる例も多数存在しました。

明治・大正期の政財界の重鎮や文化人の中にも、妾腹の出身者は少なくありません。近代日本の資本主義の父とされる渋沢栄一をはじめ、名立たる豪商や政治家が複数の妾を抱え、多くの子どもをもうけていた事実は、当時の社会通念を色濃く反映しています。

【相続と法律の変遷】妾の子（非嫡出子）の権利と現代の法的扱い

時代が移り変わり、現代における妾の法的扱いはかつてと根本的に異なっています。現行の日本法（民法732条）は重婚を一貫して禁止しており、既婚者が配偶者以外の異性と関係を持つことは「不貞行為」に該当します。法律上の婚姻関係や保護は一切認められず、配偶者に対する不法行為として民事上の損害賠償請求（慰謝料請求）の対象となります。

しかし、大人の男女関係に対する厳しい法的制約とは対照的に、生まれた子どもに対する法的保護は歴史的な転換を遂げました。

長年にわたり、妾の子の相続権と法律をめぐっては、正妻の子（嫡出子）と妾の子（非嫡出子・婚外子）の間で大きな格差が設けられていました。かつての民法900条4号ただし書は、非嫡出子の法定相続分を「嫡出子の2分の1」と規定していたのです。これに対して「親の婚姻状態という、自らの意思で選べない事由によって不利益を被るのは法の下の平等に反する」という議論が巻き起こり続けました。

そして2013年（平成25年）9月4日、最高裁判所大法廷は「非嫡出子の相続分を半分とする規定は憲法違反である」という歴史的な決定を下しました。これを受け、民法が即座に改正され、現在では父親に認知された子どもであれば、嫡出子と完全に同等の相続分が法的に保障されています。

【妾 意味】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：「妾」の正しい読み方は「めかけ」「わらわ」のどちらですか？
A1：文脈や使われ方によって異なります。男性が囲っている配偶者以外の女性を指す場合は「めかけ」、古典や時代劇で女性が自分自身をへりくだって呼ぶ一人称の場合は「わらわ」と読みます。漢字の音読みでは「しょう」（例：妾宅、妾腹）と読みます。

Q2：かつての「妾」と現代の「愛人・不倫相手」の最大の違いは何ですか？
A2：社会的な公認度と経済的関係です。昔の妾は男性が生活費全般を負担して囲い、周囲にも事実として知られている「半ば公認の扶養関係」でした。一方、現代の愛人・不倫関係は法律上の一夫一婦制に反する不法行為であり、社会的に隠蔽される私的な密通関係である点が大きく異なります。

Q3：「妾腹（しょうふく）」という言葉は現在でも日常的に使われますか？
A3：現代の日常会話や公的な場で使われることはほとんどありません。法律上は「婚外子」や「非嫡出子（ひちゃくしゅつし）」という用語が用いられます。「妾腹」は歴史的な家督制度や過去の人物の生い立ちを説明する文脈で使用される歴史用語・文語的表現です。

まとめ：言葉の背景から読み解く日本の家族観と変遷

「妾」という言葉を掘り下げると、単なる男女の関係にとどまらず、日本社会が歩んできた家族制度や法規範の大きなうねりが見えてきます。身分従属を表す古代の漢字の成り立ちから、家の存続を重視した明治初期の親族公認、そして国際基準への適応による制度廃止へと、その歴史はめまぐるしく動いてきました。

かつて家の都合や男性中心の社会通念に翻弄された女性や子どもたちの立場は、現代において個人の尊厳と法の下の平等を軸とした制度へと再編されています。歴史ドラマや文学作品で「妾」という言葉に出会った際は、その背後にある時代の空気や人々の葛藤に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。 （出典: 妾 意味（Yahoo!ニュース））